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平坦时马驮人，崎岖时人牵马，这一日，陈三惊和小白终于来到了西土跃马城——比赛始发的地方。
西土的风光与中原迥然不同，服饰、建筑、食物、声音，甚至连空气的味道都散发着奇异的魅力。距离比赛开始还有一个多月，但八方而来的商旅早已把跃马城挤得满满登登。此时的跃马城，若论繁华程度，大有赶超唐都长安之意。
小兽医陈三惊估计得没错，商旅带来了大量的牲口，牲口会生病，生病就需要兽医。在跃马城的几十天里，陈三惊的生意红红火火，每天都要出诊数次。来请他去看病的除了有西土本地人和从内地赶来的唐人，竟然还有来自东利岛的赛手。
东利岛，这个地方陈三惊是第一次听说。请他去的东利岛人叫石太，是名来参加马赛的骑手。他告诉陈三惊，东利岛在大唐的东方，两国中间隔着宽阔的大海，坐船要好几天才能横渡。东利岛的岛主素来仰慕大唐的昌盛，每隔一段时间都会派遣使团入唐交流学习。这次唐天子在西土举办马赛，是全天下的大事，他们东利岛虽远在极东，但也不敢因此缺席。
陈三惊听了石太的话不由大吃一惊，这些人为参加场马赛竟然横穿了整个大唐，若是比这份心意，他们可说是当之无愧的第一。
闲聊完，石太领着陈三惊去看了生病的赛马，它们一个个搭耸着脑袋，病怏怏的了无生气。一通望闻切问后，陈三惊明白了其中的缘由。为了参赛，东利岛岛主挑选了十几匹良马远赴西土。这些马，受不了渡海颠簸，在船上死了一部分，在从东向西横穿大唐时，又有一部分劳累过度死掉。硕果仅存的几匹到了西土，因为哀悼同伴、思念故乡再加上水土不服，通通患上了郁疾。
诊明了马的病因，陈三惊对症下药，给马配了牲畜专用的忘忧散，一剂药下去，病马眼里顿时恢复了亮光，身上的精气神回归了大半。看着爱马好转，石太和其他的东利岛人欢喜得不得了，重重酬谢了陈三惊。
靠着精湛的医术，陈三惊在跃马城吃香喝辣，好不逍遥快活，只是他攒钱买骐骥的计划不得不暂时搁置。西土有太多吸引人的玩意儿，往往他上午赚的钱还没在怀里捂热，就在中午变成了各类特色美食，等他下午闲暇游逛市集时，昨天剩下的钱又流出口袋，换成了陶像石玉。
这天傍晚，他闲来无事，一手擎着根羊腿，一手牵着小白，在街道上漫无目的的瞎逛。他举起羊腿，恶狠狠撕下一大块吞在嘴中，大嚼特嚼。把肉咽下后，他把羊腿凑到小白嘴边说：“小白啊，你不来一口吗，这羊腿又肥又嫩，一咬满口油，吞下去暖洋洋，再吧唧吧唧嘴里的余香，真是赛过活神仙。怎么样，不来尝一口吗？”他又把羊腿在小白眼前晃了晃，小白嫌弃地别过马头。
“哎呦，小白啊小白，你本事不大毛病倒是不少，竟然挑起食来。好吧好吧，你不想吃羊腿，那这个如何？”陈三惊把羊腿放到一边，从口袋中掏出一把干果，里面有瓜有果有枣，色泽鲜艳，分外动人。这下小白动了心，伸长马脖子，把嘴埋在主人手中舔食不停。
这时，一人走上前来同陈三惊搭话，原来他也是来参加马赛的，他们队伍中的兽医害了病要回家修养，因此想请陈三惊加入队伍接替这个位置。陈三惊一听不由提起兴趣，心想以这种方式参加马赛也不赖，至少从旁观者变成了参与者，况且他们许诺的酬劳也不低。
应了此人的邀请，两人便一同来到一间酒楼。一路闲聊，陈三惊得知此人姓张，负责马队的后勤，并非上场比赛的骑手。真正的骑手，此时正在酒楼上等着他们呢。
二人上了酒楼，拐进一间包房。只见酒桌后坐着两人，一个黑脸，一个黄脸，都是身材魁梧，气派十足。在包房角落，竟然还趴卧着一条通体漆黑发亮的巨犬，见有生人进门，它立刻直起上身，紧盯来客，嘴中发出“呜呜”的低吼。
老张怕狗吓到陈三惊，忙上步隔在他和狗之间，然后他对着酒桌上的两人一抱拳，说：“两位当家的，人我给请来了，这位就是兽医陈师傅。”
陈三惊见那两人气度非凡，不敢怠慢，忙跟着施礼，说：“不敢当，不敢当，在下陈三惊，是个兽医，见过两位将军。”
黑脸的汉子见陈三惊叫他们将军，不由哈哈大笑，“小兽医你不要拘谨，这里没什么将军，我们不过是来参加马赛的骑手。他姓秦，我姓程，你叫我们老秦、老程就好，要是你乐意，叫我大程子也行。”
“不敢，不敢。”陈三惊忙应道，“要不我就随着张兄，叫您二位秦当家、程当家吧。”
“随意，随意，名字不过就是个称呼而已。”老秦接过话来，“陈老弟，这次请你来的目的老张应该已经告诉你了。我们原来的兽医受不了西土的气候，躲回老家养病去了。我们想此次马赛路程遥远，环境恶劣凶险，总要有个懂兽医的才安妥。这几日老张四处找寻，发现陈老弟你虽年纪不大，却医术高明，正是我们的合适人选。不知老弟你是否愿意加入我们的马队，一起在马赛上闯出个名堂来。此外你放心，该有的报酬一厘也不会少，我和老程都是言而有信之人。”
“当然，当然愿意，能和两位当家参加马赛实乃三生有幸，就是没有酬劳我也愿意跟着二位干。”
老程听陈三惊这么说又乐了，“陈老弟真是看扁我们了，该有的酬劳我们一定要给，这叫亲兄弟明算账，要是咱们在马赛上拿了名次，还会有额外的。倘若我老程有幸跑了个头名，嘿嘿，那皇上赏赐的金马驹我就分一条马腿给你。对了，你们不要再站着，赶紧坐过来，以后我们就是一支队伍里的兄弟，有饭一起吃，有劲一起使，不分尊卑贵贱，只是职责不同。”
陈三惊有些犹豫，不知道该不该上桌，老张推着他坐下，四人围在了一起。老程大大咧咧，很快就消除了酒桌上的生分，四人像多年久别重聚的故友，天南海北聊得不亦乐乎。
老程问：“陈老弟，你的名字好生奇怪，其中有什么特别的缘由？”
陈三惊道：“哪里有什么特别的缘由，不过是我师父给瞎起的，他说那晚他起夜，听见门外有哭声，便捡到了我。那时正是三更天，于是给我起名叫陈三惊。”
“陈老弟对不住，是我老程多嘴了。”
“无妨无妨，这些陈年旧事我可没放在心上。要是师父那晚早点起夜，我可能就叫陈二惊了。要是他再晚些，我便叫陈四惊，或者被山猫叼走，从此就没我这么个人了，哈哈。”
“老弟你还真看得开，我老程佩服，要不是老秦那家伙管得宽，我真想和你痛饮三大碗！”
“好啊，蒙程当家看得起，我定要和您干上几碗。”被老程感染，陈三惊也豪迈起来。
“好！”老程对着小陈说了声好，然后把脸转向老秦，“老秦，气氛到了这个程度，这时候再不让我们喝酒就说不过去了吧！”他对老秦给他下的禁酒令一直耿耿于怀，总想找机会破戒。
可老秦不为所动，平静的说：“想喝酒？好啊，等马赛完了我陪你喝上一大罐。”
见老秦不松口，老程气得一拍桌子，骂道：“哎，这个死脑筋老秦！”
四人又连吃带聊了一会儿，陈三惊问起正事来：“秦当家，不知我们队伍中有哪些牲口需要我来照料，请您告诉我，我好提前做些准备。”
老秦说：“最重要的就是那几匹赛马，除此之外还有驮货的骆驼，两笼信鸽，一条狗，喏，就是墙角这条，它刚刚已经和你打过招呼了，别看它凶得厉害，但那只是对生人，等混熟了，它就是个甩不掉的黏膏药……嗯，对了，有时还可能有一头牛。”说着，老秦斜眼瞟了老程一眼。
“赛马、骆驼、信鸽、狗、牛……”陈三惊一五一十的记下，然后说：“两位当家放心，这几种牲口我都照顾得来，准保比赛时它们个个生龙活虎，不辱使命。”
“好，那就有劳陈老弟了。之后你去收拾一下，搬到这间酒楼与我们同住，以后我们可就是一家人喽。现在离比赛还有几日，这段时间就让老张带我们四下转转，他在西土游历多年，可说是个本地通，我们一起跟着他长长见识。”
众人称好后便散去，老程和老秦一同回到房间。这两人是从小玩到大的朋友，不是亲兄弟胜似亲兄弟，多年不见此次重逢，两人自然有说不完的话。
“我说老秦，刚刚你也太不给我面子了，我不过是想喝几碗酒你都不答应，白白浪费了气氛。”
“唉，老程，你说你喝酒误事了多少回，怎么就是不知悔改。实话告诉你吧，这次的禁酒令可不单单是我一个人给你下的。”
“那还有谁？”
“还有你爹我伯父程大人，还有……”老秦没继续往下说，而是对着斜上方郑重的作了一揖。
“难道是？”老程疑惑的问，“他老人家竟然还记着我。”
“当然记着，要说他老人家可是没少为你操心，这次派你来参加马赛就是为了历练你。”
“历练我？要是历练我老程为何不把我派到战场上去，反倒让我来这参加什么马赛？马赛马赛，规模再大也不过是场游戏，玩玩而已，能练出什么？”
“这你可就讲错了。”老秦略带揶揄地看向老程，“你可别小瞧了这场马赛，也别曲解了他老人家让你来参赛的目的。你想想，圣上为何要兴师动众，在西土举办这样一场马赛？”
“这——这有什么好想的，全因为圣上喜欢呗。当朝天子，富有四海，自然是想干什么就干什么，今天想赛马了就在西土办个马赛，明天想划船了就在东海办个船赛。反正我大唐现在国富民强，区区几场比赛还是折腾得起的。”
“老程啊，你可真是大错特错，要是以后有机会，千万不要把这话讲给圣上听，他老人家非得被你气得口吐鲜血不可。你真当天子能够恣意妄为吗？错了，全天下最不自由的人就是天子，他的身上担着举国亿兆黎民的干系，做任何事都要考虑得万般周全，不然走错一步就有可能是万劫不复。”
“是吗？既然当天子这么累，为什么还有那么多人争着抢着当？”
“那是因为他们没当过天子，不知道这其中的利害。老程你别打岔，听我接着说。为什么圣上要在西土办这样一场马赛？为了这场马赛，我们修建驿馆、赛道，驱逐猛兽、匪寇，耗费的资财何止千万，倘若这一切只是因为圣上一时兴起，那他老人家不就是、不就是昏君吗！说到底，圣上办这场马赛，为的是西土长久的和平、繁荣。老程你想想我们这些天的所见所闻，一场马赛吸引了天下无数商旅来到这里，不同国家的人聚在一起，然后他们会发现虽然他们服饰不同、语言不同，但还是可以坐在一起喝酒吃肉谈生意的。”
“可不是所有人都有酒喝。”老程嘟囔着插了一句。
老秦没搭理老程，继续说道：“他们会发现，既然能在一起做生意、一起发财，那为什么还要打仗呢！不同国、不同族之间的人消除了隔阂，变征伐为合作，变互损为共赢，这样西土便会迎来真正的和平、繁荣。这才是圣上举办这场马赛的良苦用心。”
“那圣上派我们来参赛的目的是什么？难道不是确保头名落在唐人手中，扬我大唐国威吗？”
“唉，老程你还是没明白，这场比赛的输赢对于我们来讲根本没那么重要，只要确保马赛圆满的举行，我们便是赢了。记着，我们是搭台子的，不是唱戏的。”
“我还是不懂，我就知道比赛是用来赢的。”
“老程啊老程，你什么时候能多动动脑子，你摸摸你腰间的那块特使令牌，它代表了什么权力你难道不知道吗？如果圣上只是派你来抢头名的，为何要将如此重要的信物授予你，难道是让你去要挟裁判吗？”
“嘿嘿，这我倒是没想过。”
“你好好想想吧，我们此行的责任可远比你想得大，也因此，我们可能面临的状况要比你想的凶险。”
“凶险我倒不怕，咱老程什么阵仗没见过，想当年也是从死人堆里爬出来的。”
“唉……”老秦摇摇头，没再搭理老程。他在桌前坐下，拿出纸笔，刷刷点点写了起来。
老程不识趣的凑上去，问：“老秦，你写什么呢？”
“给圣上的奏折。”
“写些什么？”
“老程今天又犯酒瘾，望圣上严加责罚。”
“欸！老秦你可别逗我，圣上他老人家日理万机，你不能让他为我这点小事分心。”
“好吧，不写这个，那你说我该写什么？”
“这……”老程犯了难，“这几天也没发生什么值得上奏圣上的事啊，总不能和他老人家唠家常，说这里的肉好吃、馕顶饿，酸**开胃消食，等得空了给您送去两大罐。”
“老程你休要胡扯，我来问你，今天在裁判特使那里，参赛选手的名册你看了吗？”
“看了。”
“有什么发现？”
“没什么啊？”
“再想想。”
“我就记得在上面没有督缺国的赛手，西土诸国唯独少了他一家。另外就是东利岛竟然也派人来参赛，没想到那么远的地方还隔着海他们也会过来。当时我就说了一句，真是该来的没来不该来的却来了。”
“好啊，老程你总算开了些窍，你说这个消息值不值得上奏给圣上。”
“要说实话，我是真不觉得这里有什么名堂，一场比赛而已，想来就来，不想来就不来呗，少一个人争奖有什么不好的，要是只有我老程一人参赛，那敢情好，金马驹铁定是我的了。”
“哎嘿！刚才说你开窍算我错了。老程，你还是没有明白这场马赛的意义。算了，我不与你多讲，我就问你，假如你家程老太公做寿，我能去却不去，你会如何看我？”
“当然是恨你不给面子找你大战三百回合喽！”
“是啊，同样的道理，督缺国国王收到了消息却不派人参赛，这说明他不给我大唐这个面子。”
“这还了得，我立刻拿着特使令牌去都护府调集兵马，一定要给这个老家伙一点颜色看看！”
“老程你给我坐下！休要轻言征伐！仅凭不派人参赛这一事我们还不能对督缺国王如何，这个老家伙，年轻时便是西土一霸，和周边各国打了大大小小无数仗，对我们的调停也是置之不理。现在他老了，折腾不起了，但想必心里还是不服不忿，借着马赛这个机会，用故意缺席来彰显强硬。”
“那这个督缺国王到底会不会兴兵作乱？”
“不好说，可能会也可能不会。”
“哎，你这等同于没说！”
“我们只要时刻警惕着督缺国王，相时而动就好。”
“这也太不过瘾了！”
“军国大事岂是用来过瘾的儿戏？”说话间，老秦写好了奏疏，墨干后，他将奏疏卷成纸筒封好，递给老程说：“选只飞长安的速速寄出。”
老程接过纸筒，却没挪步。
“怎么了？”老秦问。
“老秦，我突然想明白一件事。”
“什么？”
“你升官这么快，一定是因为奏疏写得好。攥刀把子的不如耍笔杆子的，此言诚不我欺。咱俩同年的弟兄，你当了将军，我却还是个校尉。还有那稳坐中枢的佐相如，也是因为文章写得溜才得到圣上恩宠。”
“老程你这是什么意思？”老秦站起身，逼向老程，他打心里反感佐相如那伙人，听老程把他俩放在一起相比，不禁怒从心头起。
“我是说你再练几年，也能变得和佐相如一样，靠着拍马屁，出将入相。”老程不依不饶的煽风点火，他铁了心要和老秦干一仗。这兄弟俩自小打打闹闹习惯了，似乎几天不切磋一下就浑身发痒。两人每次动手的流程也都大同小异，通常是由老程随便找个话茬挑衅，老秦紧逼不让，然后就是话不投机当场动手。
今天也不例外，老程话音未落，老秦便一掌袭来，两人插招换式，在屋内斗在一处。由于室内空间狭小，难以施展大开大合的打法，两人很快以贴身战的方式纠缠在一起。老秦揪着老程的衣领，老程搂着老秦的脖跟，膝盖相顶，腿脚互别，虽保持着静止的姿态，却无时无刻不在较着暗劲。
两人斗得难解难分，都出透了汗，粗喘连连。终于，老程向旁边打了个栽歪，角力分出胜负。老程退出圈外，一边整理衣襟，一边喘着大气说：“老秦，真有你的，几年没见，没想到你脚步比过去稳多了。看来你也没有把全部精力都用在粉饰奏疏上。”
老秦也呼哧带喘的笑答道：“那是自然，这几年我可是一直在船上过来的。老程你知道吗，大海的颠簸是你想不到的，想在船上自由走动，脚下不稳根本不行。我这根基，就全是这么练出来的。老程你想到海上来吗？要不等马赛结束，我们求圣上将你调到我的船队，你可以先从擦甲板的小兵干起，然后一步步爬到船长的位置。”
“得了吧，我老程还是适合在马背上生活。”说完，老程转身走出房门，来到鸽笼处，从里面挑了只看得顺眼的，将纸筒绑在它脚上。“走喽！”老程抬手放飞信鸽。信鸽扑腾着翅膀直插夜空，带起一阵晚风，吹在老程身上，凉丝丝的，说不出的舒服。